Čo do pekla sa deje v Embracer Group?

Embracer Group, synonymum akvizícií v hernom priemysle, sa za posledný pol rok rapídne zmenilo. Tento švédsky gigant, ktorý sa vyvinul z Nordic Games a THQ Nordic, posledné roky utrácal stovky miliónov za nákupy herných štúdií a originálnych značiek.

Na konci roku 2023 malo Embracer Group neuveriteľných 129 interných vývojárskych štúdií a viac ako 17-tisíc zamestnancov. To je toľko, čo mal v tom čase celý Activision Blizzard. Ako sa k tomuto obrovskému číslu dostali?

Štúdiá, ktoré vlastní gigant Embracer Group

Už v roku 2018 sa v Embracer Group spojili THQ Nordic a Koch Media, ktoré je dnes známe ako Plaion. Plaion vlastní napríklad Deep Silver a Prime Matter. Teda vydavateľa hier Metro, 4A Games, Homefront, Dead Island, PayDay a Shenmue. Plaion tiež vlastní české štúdio Warhorse Studios.

THQ Nordic vlastní české štúdiá Ashborne Games a slovenské Nine Rocks Games. K tomu ďalších 19 štúdií, ktoré produkujú svetoznáme, no menšie hry.

Ďalšie veľké nákupy začali v roku 2020, kedy Embracer kúpil firmy ako 4A Games (séria Metro), New World Interactive (séria Insurgency) a vydavateľské štúdio Saber Interactive (v tom je ďalších 23 štúdií).

V roku 2021 prevzal Embracer celé Aspyr Media za 450 miliónov dolárov a Gearbox za 1,4 miliardy. V Máji 2021 pridal ďalšie štúdiá pod THQ Nordic a v Auguste 2021 pridal do portfólia ďalšie štúdiá za 313 miliónov dolárov, vrátane 3D Realms, Ghost Ship Games, Slipgate Ironworks, DigixArt, Force Field, Easy Trigger, CrazyLabs, a Grimfrost.

V Marci 2022 Embracer kúpil firmu Asmodee za neuveriteľných 2,75 miliardy eur. Asmodee sa zaoberá vydávaním celosvetovým vydávaním stolových hier a kartičiek.

V Auguste 2022 sa firma stala majiteľom štúdií Crystal Dynamics, Eidos-Montréal a Square Enix Montreal, ktoré od Square Enix kúpili skoro zadarmo - za 300 miliónov dolárov. Získali tak značky Tomb Raider, Deus Ex, Thief, Legacy of Kain a ďalšie. V tom istom mesiaci Embracer kúpil ďalšie štúdiá a na konci roku vstúpila na burzu NASDAQ Stockholm.

SPRÁVA DŇA: Embracer Group kupuje Crystal Dynamics, Eidos Montreal a Square Enix Montreal

Kedy nastali problémy?

Celý prvý polrok roku 2023 firma Embracer Group rokovala o investícii 2 miliardy dolárov od Savvy Games Group, fondu Saudskej Arábie na investície do herného priemyslu. Fond už investoval do Electronic Arts aj Nintenda a Embracer chcel získať finančnú injekciu na rozbehnutie projektov a štúdií, ktoré nakúpilo.

Tento obchod sa však nepodaril a po siedmych mesiacoch vyjednávania, Savvy Games Group vycúvalo. Embracer tak musel v lete začať konsolidovať, aby zvládol riadenie desiatok štúdií aj bez dvoch miliárd dolárov. V skutočnosti to bola suma dlhu, ktorý musel Embracer splatiť.

Už v lete 2023 zatvorili štúdio Campfire Cabal, Volition (vývojári si už založili nové štúdio) a neskôr aj Free Radical Design. Z ostatných štúdií prepustili celkovo 5% pracovnej sily, čo je zhruba 900 ľudí. Za posledný pol rok zrušili vývoj až 15 hier, čím znížili dlh z 2 miliárd dolárov na 1,5 miliardy. Prepúšťanie a zatváranie štúdií teda budú pokračovať aj v roku 2024.

Tento mesiac, v Januári 2024, prepustili viac ako 90 ľudí z Eidos Montreal a zrušili vývoj novej hry Deus Ex.

Embracer Group oznámilo prepúšťanie, rušenie projektov

Embracer ukončil vývoj novej hry Deus Ex

Kam to smeruje?

Je jasné, že dôvodom tohto rapídneho prepúšťania a škrtania je zrušenie obchodu so Saudskou Arábiou, s ktorou investori počítali. Ak by prešiel, Embracer by mal v podstate vykryté všetky dlhy a mohol by sa venovať vývoju hier. Saudská Arábia a akcionári by potom pôžičku získali späť cez hospodárske výsledky spoločnosti.

To sa však nedeje a Embracer musí škrtať. Je však poľutovania hodné, že riaditelia a manažéri nakupovali tak rýchlo, že sa im to vymklo spod kontroly. Využívali každú príležitosť na odkupovanie voľných štúdií a to aj za cenu narastajúceho dlhu.

Navyše to vyzerá, že vývoj tak veľkého počtu projektov v toľkých štúdiách proste nedokážu ukočírovať. O hrách, ktoré sú vo vývoji, často rozhodujú ekonómovia, ktorí tlačia na kvantitu a nie kvalitu (viď ako dopadol Saints Row a potom aj štúdio Volition).

Embracer zatvára svoje nové štúdio Onoma, Eidos bude pomáhať s Fable

Embracer má teraz v rukáve tonu štúdií a skvelých značiek. Keďže však musia konsolidovať, pravdepodobne sa dočkáme len malého množstva AAA hier, do ktorých bude len opatrne investovať. Menšie štúdiá potom budú musieť podávať výkon cez väčší počet menších hier. Embracer ich zapriahne do roboty ako podporné štúdiá pre iných vydavateľov, čím bude brzdiť rozvoj originálnych značiek.

Rok 2024 bude v hernom priemysle zapísaný ako konsolidačný. Aj veľkí hráči ako Microsoft a Sony si uvedomujú, že 300-miliónové hry nie sú sustabilné a je nutné škrtať ako počet vývojárov, tak aj budget a prevádzkové náklady.

V herných štúdiách Microsoftu nastalo obrovské prepúšťanie